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Im Jahr 1983 gründeten die Vereinten Nationen die WCED (World Commission on Environment and Development). Der Bericht (Brundtland-Bericht) der Kommission von 1987 „Unsere gemeinsame Zukunft“ prägte die weltweite Debatte über Entwicklungs- und Umweltpolitik maßgeblich sowie den heutigen Begriff der nachhaltigen Entwicklung. Hierbei ging es primär um den schonenden Umgang mit Natur und Ressourcen.
Nachhaltigkeit wurde auch im Sinne zukünftiger Generationen verstanden.
Es soll, so hieß es, darauf geachtet werden, sich so zu verhalten, dass „die Bedürfnisse heutiger Generationen befriedigt werden können, ohne die Chancen zukünftiger Generationen zu gefährden“. Der zentrale Ansatzpunkt hierfür ist aber der schonende Umgang mit den Ressourcen und mit der Umwelt. Die durch den Brundtlandt-Bericht der UN geprägte Definition nachhaltiger Entwicklung gilt heute als die ursprüngliche Definition von Nachhaltigkeit. Ihren Anfang nahm die Diskussion aber in der deutschen Forstwirtschaft.