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Nel 1983 le Nazioni Unite hanno fondato la WCED (World Commission on Environment and Development). La relazione della Commissione del 1987 (relazione Brundtland) "Il nostro futuro comune" ha avuto una grande influenza sul dibattito globale sullo sviluppo e sulla politica ambientale e sull'attuale concetto di sviluppo sostenibile. L'attenzione principale è stata rivolta all'uso attento della natura e delle risorse. La sostenibilità è stata intesa anche in termini di generazioni future. Si è detto che bisogna fare attenzione a comportarsi in modo che "i bisogni delle generazioni presenti possano essere soddisfatti senza mettere a repentaglio le opportunità delle generazioni future". Il punto di partenza centrale per questo, tuttavia, è l'uso attento delle risorse e dell'ambiente. La definizione di sviluppo sostenibile coniata dal Rapporto Brundtland dell'ONU è ora considerata la definizione originale di sostenibilità. Tuttavia, la discussione è iniziata nel settore forestale tedesco.